(extraído de  Fundación Telefónica, La sociedad de la información en España 2008, disponible en http://info.telefonica.es/sociedaddelainformacion/html/informes_home.shtml junto a otros años).

Las sociedades avanzadas se han denominado por muchos expertos como sociedades del conocimiento. En ellas, las bases del desarrollo y del nivel de vida alcanzado se basan en último término en el grado de conocimiento que posee la sociedad entendido en un sentido amplio. Es por tanto fundamental impulsar la creación de conocimiento como medida potenciadora del desarrollo, ya que es clave para fomentar la innovación, el crecimiento económico y en general la calidad de vida de los ciudadanos. Las estadísticas recogidas por la OCDE definen como inversión en conocimiento la suma de los gastos en I+D, en educación universitaria y en software, tras descontar los distintos conceptos que se solapan.

Los primeros puestos en investigación del conocimiento son ocupados por Estados Unidos, los Países Escandinavos y Japón. La inversión en I+D+i fomenta la creación de conocimiento científico y genera tecnología, además de conectar tecnología y necesidades sociales favoreciendo así el propio crecimiento económico y el desarrollo social.

 Hablar de innovación es hablar de un concepto muy amplio. Así, existen varias clasificaciones que engloban los distintos tipos: innovación tecnológica, que afecta a cambios en los productos o en los procesos; innovación social, que intenta proponer soluciones nuevas a los problemas de desempleo sin trastocar la eficiencia de la empresa; e innovación en organización y en métodos de gestión. Todos ellos pueden contribuir de manera importante a la mejora de la competitividad de un determinado país. El factor innovador actúa como un criterio de selección y sólo las organizaciones que entienden los condicionantes tecnológicos y se adaptan pueden desenvolverse con vocación de futuro en su entorno.

Se observa una gran relación en los países entre nivel de innovación e índice de competitividad. 

A nivel de empresa, la tercera versión del Manual de Oslo define innovación como la implementación de un producto o servicio nuevo o significativamente mejorado o proceso, o nuevo método de marketing, o un nuevo método organizacional en la práctica del negocio, organización del lugar de trabajo, o relaciones externas. Aunque el número total de empresas innovadoras en España subió a 49.415 en 2006, el porcentaje de dichas empresas que realizan actividades de innovación en España en el período 2004-2006 descendió a un 25,3%, según se puede observar de los datos del INE (ver la Figura 5-31). Este dato es casi dos puntos porcentuales inferior al mostrado en el año anterior que correspondía al período 2003-2005. Nuevamente, destacan, dentro del sector servicios, las empresas dedicadas a servicios de I+D con un 75,50 % de empresas innovadoras y las empresas relacionadas con aparatos de radio, TV y comunicación, con un 74,31% de empresas innovadoras.

A pesar de este descenso en el porcentaje de empresas innovadoras, se produce un aumento importante del 20,2% de gasto en innovación en las empresas, hasta 16.396 millones de euros; y también un incremento en el peso de la innovación del producto hasta el 13,3% de las ventas, desde el 11,53% del año 2005.

Según también el Manual de Oslo, existen cuatro tipos fundamentales de innovación.

Si bien el concepto de innovación está enfocado a la aplicabilidad, el concepto de I+D está más asociado a la generación de conocimiento. Así, la I+ D tiene un carácter de inversión a medio y largo plazo, ya que trata de aumentar el volumen de conocimiento para poder resolver problemas científicos o tecnológicos que pueden tener aplicación en un horizonte temporal muy amplio. Es un aspecto fundamental para que las empresas generen sus innovaciones a medio y largo plazo y puedan competir con otras empresas en un mercado cada vez más globalizado.

España posee un tejido de empresas con una alta proporción de pyme. Este factor de nuestra estructura empresarial influye mucho en la utilización de la I+D, ya que es más común que exista una inercia a gastar menos por este concepto en este tipo de empresas, muchas veces por falta de recursos, en comparación con otras empresas de mayor dimensión.

La iniciativa I+D+I (INGENIO 2010), fue aprobada en junio de 2005 por el Gobierno y constituye el instrumento para la convergencia con la Unión Europea en materia de I+D+I, mediante una mayor dotación de recursos y la puesta en marcha de actuaciones estratégicas. Uno de los objetivos de esta iniciativa es incrementar la inversión pública en I+D hasta alcanzar el 2% del PIB en el 2010, así como el de la inversión privada, situando su participación en el mismo plazo en el 55% de la inversión total.

La clasificación de la investigación más utilizada considera como variable de análisis el horizonte temporal de aplicabilidad. Según este parámetro las categorías son las siguientes: